Qué es un ETF y cómo funciona

Un ETF (exchange-traded fund o fondo cotizado) es un fondo de inversión cuyas participaciones se compran y venden en bolsa durante la sesión, como una acción, y que normalmente replica un índice^[1,2]. Según la CNMV, su régimen fiscal «es el de las acciones, no el de los fondos»: sus ventas no tienen retención y no se puede traspasar a otro fondo sin pagar impuestos^[2,3,4].

¿Qué es exactamente un ETF?

Legalmente, un ETF es una institución de inversión colectiva (IIC): un patrimonio común de muchos inversores, gestionado por una sociedad gestora y custodiado por una entidad depositaria^[1].

Lo que lo distingue de un fondo tradicional es dónde se negocia. En un fondo tradicional el precio (valor liquidativo) lo determina el gestor al final del día; las participaciones de un ETF se negocian en bolsa a precios que cambian durante toda la sesión^[1].

Los ETF corresponden a la categoría de fondos indexados: su política de inversión es replicar un índice de renta variable, renta fija, materias primas o divisas y obtener una rentabilidad lo más parecida posible a la suya^[1]. En España los primeros ETF se lanzaron en 2006: fueron tres ETF referenciados al IBEX 35^[1].

Un ejemplo de documento real

El documento de datos fundamentales del Amundi Core MSCI World UCITS ETF Acc lo describe así: «Acciones de un Subfondo de AMUNDI ETF ICAV, un organismo de inversión colectiva en valores mobiliarios (OICVM)», que «se gestiona de forma pasiva» con el objetivo de «reproducir la rentabilidad del MSCI World Index»^[5].

El mismo documento explica la diferencia entre mercados: solo los «participantes autorizados» negocian directamente con el fondo (mercado primario); el resto de inversores compra y vende en bolsa (mercado secundario)^[5].

¿Cómo funciona un ETF por dentro?

Hay dos piezas: la cartera del fondo, que sigue al índice, y la cotización en bolsa, que mantiene su precio cerca del valor de esa cartera.

Réplica física y réplica sintética

La CNMV distingue dos métodos para seguir un índice^[1]:

Método	Cómo funciona
Réplica física (directa)	Compra los valores del índice, todos o solo una muestra (que puede completarse con derivados), y ajusta periódicamente la composición y los pesos
Réplica sintética (indirecta)	Persigue la rentabilidad del índice mediante instrumentos financieros derivados

La CNMV señala que el riesgo de contraparte «afecta a aquellos ETF que utilizan derivados OTC, como los contratos de permutas financieras o swaps»^[1]. Algunos ETF también prestan valores para obtener ingresos adicionales: el KID de Amundi indica que el subfondo, de réplica directa, «también podrá realizar operaciones de préstamo de valores»^[5].

Especialistas, horquilla y valor liquidativo indicativo

En la bolsa española, cada ETF debe tener al menos un especialista, que mantiene precios de compra y venta durante la sesión; su actuación simultánea en los mercados primario y secundario mantiene la cotización cerca del valor patrimonial mediante arbitraje^[1].

Durante la sesión la bolsa difunde un valor liquidativo indicativo estimado. Aun así, lo normal es comprar algo por encima de ese valor y vender algo por debajo, por el diferencial que introducen los especialistas entre precios de compra y venta^[1].

Error de seguimiento

El valor liquidativo de un ETF puede separarse del de su índice por las comisiones y gastos que soporta el fondo y por los dividendos que cobra^[1,2]. La medida habitual de esa desviación es el error de seguimiento (tracking error): cuanto mayor es, menos fielmente sigue el ETF al índice^[1].

¿Qué tipos de ETF existen?

La CNMV los clasifica por su estrategia^[1,2]:

• ETF que siguen al mercado: replican el índice; si el índice sube, el ETF sube.
• ETF inversos (short): replican un índice inverso; su rentabilidad es positiva cuando el mercado cae.
• ETF apalancados: multiplican la variación del índice según su grado de apalancamiento (por ejemplo, x2).

Los inversos y los apalancados reflejan la evolución diaria del índice. En el ejemplo de la CNMV, un índice pasa de 100 a 110, a 119,9 y vuelve a 100 en tres días, mientras que el ETF apalancado x2 pasa de 100 a 120, a 141,6 y termina en 94,6: el índice queda igual y el ETF pierde un 5,4 %^[1].

Por el índice que replican también hay ETF de renta fija, de materias primas o de divisas, y el nombre indica si cubren el riesgo de divisa^[1]. Los ETC son otro tipo de producto cotizado: sus diferencias se explican en la guía sobre ETC y ETF.

Cómo leer el nombre de un ETF

El nombre incluye la gestora, el índice, si es inverso o apalancado, si cumple la directiva UCITS y si cubre la divisa^[1]. «UCITS» significa que cumple la normativa europea de organismos de inversión colectiva en valores mobiliarios; en un ETF español el identificador equivalente es «FI cotizado armonizado»^[1]. Las siglas «Acc» y «Dist» indican si reinvierte o reparte los dividendos: se explica en ETF de acumulación o de distribución, y «Hedged» en cobertura de divisa.

¿Dónde están los activos y qué pasa si quiebra la gestora?

Los activos del ETF pertenecen al fondo, no a la gestora. El KID del Vanguard FTSE All-World UCITS ETF lo explica: «El Depositario del Fondo es el encargado de salvaguardar sus activos. En caso de insolvencia de VGIL, los activos del Fondo bajo custodia del Depositario no se verán afectados»^[6].

El mismo documento añade el límite: si el depositario fuese insolvente, el fondo podría sufrir pérdidas, riesgo que se mitiga porque la ley exige al depositario separar sus activos de los del fondo; y «no existe un sistema de compensación o garantía que lo proteja de un incumplimiento del Depositario del Fondo»^[6].

En los fondos paraguas, cada subfondo tiene «pasivos segregados»: una reclamación contra otro subfondo no afecta a la inversión^[6]. Las participaciones del ETF, a su vez, quedan anotadas en la cuenta de valores del inversor en su intermediario.

¿Cuánto cuesta invertir en un ETF?

La CNMV resume los costes en dos grupos: los del propio fondo y los del intermediario^[1,2].

Coste	Quién lo cobra	Cómo se ve
Comisión de gestión y de depósito	El fondo	Se descuenta a diario del valor liquidativo; no se paga aparte[1,2]
Costes de operación de la cartera	El fondo	Figuran en el KID como porcentaje anual[5]
Comisión de compraventa	El intermediario	En cada orden[1,2]
Cánones de contratación y liquidación	La bolsa	En cada orden; no dependen del intermediario[1]
Administración o custodia	El intermediario	Periódica, según su tarifa[1,2]
Diferencial compra-venta	Mercado	Implícito en el precio[1,5]

Los ETF no tienen comisión de suscripción ni de reembolso, pero sí de gestión y depósito^[1]. Desde el 1 de enero de 2023, el documento de datos fundamentales del Reglamento PRIIPs se considera conforme con los requisitos de información de los OICVM^[7]; la forma de leerlo se explica en cómo leer un KID.

Ejemplo: 10.000 € durante un año

Supuestos: 10.000 € en el Amundi Core MSCI World UCITS ETF Acc, valor constante durante el año (rendimiento 0 %, el mismo supuesto que usa el KID para el primer año), sin diferencial, cánones ni cambio de divisa, compra y venta en el mismo intermediario.

Costes del fondo, según su KID: comisiones de gestión y otros costes del 0,12 % anual y costes de operación del 0,01 % (porcentaje redondeado; el KID los cifra en 1,38 por cada 10.000 invertidos)^[5].

• Gestión: 10.000 × 0,12 % = 12,00 €
• Operación: 1,38 €
• Total del fondo: 12,00 + 1,38 = 13,38 € (el KID lo redondea a 13 de costes totales el primer año)^[5]

Costes del intermediario con dos estructuras de tarifa habituales, con importes supuestos solo para el cálculo (no son tarifas de ninguna entidad concreta):

Estructura de tarifa (supuesta)	Compra	Venta	Total con el fondo
Tarifa fija: 3 € por orden	3,00 €	3,00 €	13,38 + 6,00 = 19,38 €
Tarifa porcentual: 0,12 % por orden, mínimo 1 € y máximo 25 €	12,00 €	12,00 €	13,38 + 24,00 = 37,38 €

Con 1.000 € en lugar de 10.000 €, el fondo costaría 1,34 € (1,20 + 0,138) y las dos órdenes, 6,00 € con la tarifa fija y 2,40 € con la porcentual (1.000 × 0,12 % = 1,20 € por orden, por encima del mínimo de 1 €): 7,34 € frente a 3,74 €. El importe de cada operación cambia qué estructura resulta más barata; las tarifas reales de cada intermediario, con su fuente y fecha, están en las fichas de brokers, y la herramienta de coste real por broker calcula el total con un importe y una frecuencia concretos.

¿Cómo se compra un ETF?

1. Elegir un intermediario autorizado. Los ETF se compran a través de intermediarios financieros como bancos, sociedades y agencias de valores; la CNMV aconseja verificar en su registro público o en el del Banco de España que el intermediario está autorizado^[1]. Puede hacerse con el comprobador de entidades.
2. Abrir una cuenta de valores. Al tratarse de valores cotizados, es necesaria y puede tener gastos de administración o custodia^[1,2].
3. Localizar el ETF por su ISIN y elegir el mercado: las participaciones de un mismo ETF pueden cotizar en una o más bolsas^[5].
4. Dar la orden. El sistema bursátil español admite órdenes limitadas (con precio máximo de compra o mínimo de venta), de mercado (sin límite de precio) y por lo mejor (al mejor precio de contrapartida, sin cruzar a precios peores)^[1].
5. Leer antes el KID. Es la información exigida por ley sobre la naturaleza, los riesgos y los costes del producto^[5,7]; la CNMV insiste en consultarlo, junto con el folleto, para tomar una decisión de inversión fundada^[1,2].

En el buscador de ETF se puede filtrar por los brokers que venden cada ETF en España.

¿Cómo tributa un ETF en España?

La CNMV lo resume: el régimen fiscal del inversor en ETF «es el de las acciones, no el de los fondos»^[2].

Situación	Tratamiento	Norma
Venta con ganancia o pérdida	Ganancia o pérdida patrimonial en la base del ahorro	Arts. 46, 66 y 76 LIRPF[8]
Retención al vender	No hay en ETF españoles ni en extranjeros análogos; en estos, salvo venta en un mercado de una jurisdicción no cooperativa	Art. 75.3.j) RIRPF[3]
Cambio a otro fondo o ETF	No hay traspaso: se vende y se tributa	Art. 94 LIRPF[4]
Dividendos de un ETF de distribución	Rendimiento del capital mobiliario en la base del ahorro; retención del 19 % cuando se practica en España	Arts. 25.1 y 46 LIRPF; art. 90 RIRPF[8,9,12]
Venta con pérdida y recompra en 2 meses	La pérdida no se integra hasta que se transmitan los valores recomprados	Art. 33.5.f) LIRPF[10]

La exclusión del traspaso afecta a los ETF españoles y, desde el 1 de enero de 2022, a los extranjeros análogos, «cualquiera que sea el mercado regulado o el sistema multilateral de negociación en el que coticen»^[4].

Hay un régimen transitorio: esa exclusión no se aplica a los ETF extranjeros adquiridos antes del 1 de enero de 2022 y no cotizados en una bolsa española, siempre que el importe del reembolso o la venta no se destine a comprar otro ETF^[11]. Deben cumplirse además los demás requisitos del régimen de traspasos^[4]. Los detalles están en la guía de traspaso de fondos, y la recompra en dos meses, en la regla de los dos meses.

Ejemplo de tributación (ejercicio 2026)

Supuestos: residente en territorio común, sin otras rentas del ahorro en 2026, con base general suficiente para absorber el mínimo personal y familiar, sin comisiones para simplificar. Compra 100 participaciones a 100 € (10.000 €) y las vende en 2026 a 125 € (12.500 €).

• Ganancia: 12.500 − 10.000 = 2.500 €
• Cuota: 2.500 × 19 % = 475 €, que se paga en la declaración de la renta de 2026 (presentada en 2027), porque la venta no tuvo retención^[3,8].

Con una ganancia de 8.000 €: 6.000 × 19 % = 1.140 € y 2.000 × 21 % = 420 €; total 1.560 €^[8]. La calculadora de impuestos del ahorro aplica la escala completa. País Vasco y Navarra tienen normativa foral propia y no se cubren en este ejemplo.

Riesgos que conviene conocer

• Riesgo de mercado: un ETF de renta variable sube y baja con su índice; en mercados adversos puede registrar pérdidas, igual que una inversión en acciones^[1,2].
• Riesgo de divisa: un ETF en euros sobre el S&P 500 expone al dólar; la CNMV lo describe como un «doble riesgo»^[1].
• Riesgo de contraparte: en la réplica sintética con derivados OTC^[1].
• Diferencial y error de seguimiento: el precio pagado y la rentabilidad obtenida pueden diferir del índice^[1].
• Productos complejos: inversos y apalancados reflejan la variación diaria^[1].

Ningún fondo de garantía cubre la pérdida de valor de un ETF. El FGD lo dice expresamente: «no cubre las pérdidas de valor de los títulos citados, solo la no devolución de estos»^[14]. El Fondo de Garantía de Inversiones (FOGAIN) indemniza, hasta 100.000 €, cuando una entidad adherida no puede devolver el efectivo y los valores confiados^[13]; el FGD hace lo mismo, también hasta 100.000 €, con los valores confiados a entidades de crédito^[14].